内阁学士源于中国古代的“学士”制度，是古代中国的最高学位。内阁学士分东厂、西厂、内阁三种，其中内阁学士最为尊贵。正如其名，内阁学士是服务于皇帝的官员，主要担任皇帝的咨询顾问、考试主考官等职务。
内阁学士经过严格的选拔，要求兼备文学、武艺、天文、历算、音乐等多方面的知识，所以一般都是名门望族出身，家族世代为官，家族成员间普遍拥有广泛的知识和人脉关系。
内阁学士制度的历史可以追溯到唐朝，但真正完备成熟的内阁学士制度还是在清朝时期。清初的内阁学士多为满族人，但到了康熙年间，汉族内阁学士的人数大幅增加，且由于其拥有广泛的知识，所以开始充当中西文化之间的桥梁，促进了中国传统文化与西方现代文明的交流。