1948年，一位二十岁的年轻学者Claude E. Shannon勇闯信息学科学世界，给出了这个世界第一个信息论的定义，并发表了其标志性论文“通信的数学理论”。霍夫曼是在1949年发表了他的学术论文，提出了一种成为霍夫曼编码的无损压缩方法，也就是我们所熟知的霍夫曼编码。
在此之前，数字信号被压缩成一个预先确定规则的套路，又被称为定长编码。这个方法不仅效率低下，而且压缩率较低。不能充分地利用有限的通信频带，这当时阻碍了数据传输的发展。霍夫曼的贡献是他发明了一种新的算法，可以根据不同字符出现的频率来为每一个字符分配变长编码。这样可以根据不同字符的出现频率来进行压缩，有效提高了编码效率。
同时，霍夫曼编码在许多领域中有着广泛的应用，如压缩音乐文件、图像文件等。 它是信息科学中的一项重要成果，为数据压缩和传输提供了更好的解决方案，是现代通信技术的支柱，也是信息时代的第一个编码标准。